Los Ángeles (California).- Christine Figueroa se compara a sí misma y a su carrera universitaria con un Roomba, esa pequeña aspiradora robot que choca contra las paredes hasta encontrar su camino.
«Me siento como uno de esos», dice. «Estoy constantemente en un laberinto, chocando contra las paredes y dando vueltas. Ahora creo que finalmente hice un mapa y estoy navegando con muchos menos obstáculos».
A sus 27 años, Figueroa se está graduando con una licenciatura en Ciencias en Servicios de Rehabilitación de la Facultad de Educación de Cal State LA. Después de transferirse a la universidad en el otoño de 2021, le diagnosticaron autismo y TDAH, lo que marcó el inicio de su proceso de autodescubrimiento.
El diagnóstico: un nuevo comienzo
El diagnóstico cambió el curso de su vida académica. Poco después, Figueroa cambió su especialidad de aprendizaje urbano a servicios de rehabilitación. A través de la Oficina de Estudiantes con Discapacidades de la universidad, conoció a otros estudiantes que también estaban en el espectro del autismo.
Juntos, convocaron un panel durante el Mes de la Aceptación del Autismo en abril de 2022 y fundaron el Colectivo Neurodivergente, una organización que apoya a estudiantes con discapacidades visibles e invisibles.
«Muchas de las personas que gravitan hacia mi organización estudiantil también recibieron diagnósticos más adelante en la vida, o no pueden realizar un diagnóstico clínico, por lo que se autodiagnostican», explica Figueroa, quien también es especialista certificado en apoyo de pares de Medi-Cal.
«Nuestras conversaciones giran en torno a dar sentido a esas identidades, nuestras experiencias vividas, satisfacer nuestras necesidades y compartir diferentes habilidades de afrontamiento».
Liderazgo y activismo
Christine no se detuvo allí. Además de fundar el Colectivo Neurodivergente, coorganizó un ayuntamiento para estudiantes discapacitados y facilitó reuniones con la Oficina de Diversidad, Equidad, Inclusión y Pertenencia del campus.
Esto llevó a una revisión del calendario programático de la universidad, incluyendo el Mes del Orgullo de la Discapacidad y la Semana Judy Heumann, y el establecimiento del Grupo de Afinidad de Profesores y Personal con Discapacidades.
Figueroa también coorganizó una gira de cuatro días por la justicia para discapacitados en la Universidad de California, Berkeley, con un grupo de 10 estudiantes, profesores y personal de Cal State LA.
«Me siento honrada de estar en la comunidad con Christine y he aprendido mucho de su erudición y activismo», comenta Natalie Williams Awodeha, profesora asistente de servicios de rehabilitación en la División de Educación Especial y Consejería de la universidad.
Rompiendo tabúes y promoviendo la inclusión
Como mexicoamericana de segunda generación, Figueroa ha enfrentado retos adicionales. En su familia, las cuestiones de discapacidad y salud mental eran tabú y no se reconocían ni discutían.
Sin embargo, Christine ha adoptado un enfoque opuesto, promoviendo la aceptación y el orgullo por las diferencias.
«Cuando se analizan las iniciativas de diversidad en el sistema de la Universidad Estatal de California, se habla de estudiantes de primera generación, estudiantes de color y padres de estudiantes», dice Figueroa.
“Eso es excelente, pero la discapacidad nunca forma parte de la conversación sobre diversidad. No hay espacios ni oportunidades para que los estudiantes se enorgullezcan de sus identidades discapacitadas o aprendan sobre la historia de los derechos de las personas discapacitadas. Aprender sobre eso y sobre mí mismo en mis programas universitarios me inspiró a ofrecer esa educación a mi comunidad”.
Mirando hacia el futuro
Figueroa regresará a Cal State LA en el otoño para obtener una Maestría en Ciencias en Consejería con opción en consejería de rehabilitación. Aspiran a trabajar en el mundo académico como consejero para la gestión de discapacidades.
El camino de Christine no ha sido fácil. Al principio, abandonó la universidad después de tres semestres, sin darse cuenta de que no se adaptaba al ambiente de aprendizaje típico del aula.
Tras dos años, se inscribió en Glendale Community College y prosperó en las clases de soldadura, solo para que la pandemia de COVID-19 cerrara los laboratorios.
Inspiración y resiliencia
Figueroa encuentra inspiración en su hijo Eloy, ahora de 6 años, para continuar con sus estudios.
«Mi educación más amplia se desarrolló una vez que me convertí en madre» dice. «Verlo crecer y aprender cosas me impulsó a apoyar el aprendizaje de los jóvenes porque es una experiencia muy hermosa».
Christine Figueroa es un ejemplo de resiliencia y liderazgo en la comunidad académica. Su historia refleja la importancia de la autoaceptación y la lucha por la inclusión y la representación de las personas con discapacidades. A través de su trabajo, Figueroa no solo ha encontrado su camino, sino que también ha abierto caminos para otros.
