Juan Felipe Herrera ha dedicado su vida a enseñar a los jóvenes, especialmente a los de origen latino, sobre la importancia de encontrar una voz y darla a conocer al resto del mundo.
Esa voz, destaca Herrera, viene a través de la poesía, la cual puede servir de instrumento para enseñar, compartir y denunciar las injusticias de la vida.
“Ustedes tienen una voz muy hermosa, poderosa para llegar a otros. Reconoce tu voz y honra la voz de tus padres, de tus ancestros, de tu comunidad”, dijo Herrera a Hispanos Press.
“Este es tu momento para expresarte y para asistir a los demás. Lo importante es saber ‘quien soy’, salir de las sombras, honrar nuestra voz, luego la de nuestras familia y después la de nuestra comunidad”, añadió Herrera,.
Ese fue el mensaje que dejó a los estudiantes de Cal State Los Angeles en reciente su visita a este recinto universitario para participar en la Serie de Poesía Jean Burden. Herrera, quien es el primer latino en ser nombrado Poeta Laureado de Estados Unidos para el año 2015-16, logró cautivar a la audiencia con la lectura de algunos de sus poemas y anécdotas sobre el origen de su pasión literaria y sus primeros pasos por ese campo.
Alicia Chavira Pettiiford captó muy bien ese mensaje. Como estudiante de literatura inglesa en Cal State Los Angeles, se dio cuenta que podría usar su voz para dar vida a sus raíces.
“Se conecta con nosotros, con nuestro tiempo. Me inspiró como para irme a mi casa y comenzar a escribir”, dijo la joven con raíces latinas por parte de su madre y alemana y afroamericanas por parte de su padre. “He escrito algunos poemas pero nada relacionado con la política, mis raíces, mi herencia. Pero ahora me ha inspirado a escribir más sobre mi cultura, de donde vengo”.
Chavira Pettiford llevó consigo a su hermano de 11 años, quien se animó a preguntarle al poeta qué mensaje le daría a los jóvenes escritores como él que no pudieron asistir a su presentación.
“Escuché sus poemas y me di cuenta que lo que yo escribo es algo parecido. Y eso me gustó”, dijo Kynan Chavira. “Por eso pensé, ‘¿por que no preguntarle? Asi puedo ver que es lo que tenemos en común’” añadió el niño, quien ha escrito historias sobre temas personales, como ver a los niños separados de sus padres a causa de la deportación.
Herrera manifestó al joven su satisfacción de que ya se encontrará inmerso en la literatura.
“Ante todo, quiero decirte que te queremos y te apoyamos Me siento feliz que a tu edad estés pensando en dedicarte a escribir”, dijo Herrera
“No todos piensan en ser escritores a una edad tan temprana. Es algo muy bonito que estás haciendo porque estás hablando en nombre de otros y estas preocupado por ellos. Tienes un gran corazón, mucho talento y eso nos inspira a todos», añadió el poeta.
Una vida de poesía
Para Herrera, de 67 años, el camino a la poesía comenzó con sus padres, quienes le enseñaron sobre sus vidas y tradiciones de México a traves de cuentos, historias y experiencias de su niñez. Su madre, María de la Luz Quintana, era oriunda de la Colonia Tepito, en Ciudad de México, y su padre, Felipe Emilio Herrera, era nativo de un pueblo de Chihuahua que ya no existe, El Mulato.
“Eran pioneros, comenzaron algo nuevo, un nuevo camino pero fue dificil ese camino y yo lo vi en sus vidas”, dijo Herrera, quien nació en California en 1948. “Siempre trabajando, sonriendo”, añadió.
Herrera considera que su nombramiento como Poeta Laureado le ofrece una oportunidad de hablar sobre la poesía y llevarla a todos, especialmente a los niños y jóvenes, y a todo aquel que le guste la literatura. Pero también es una oportunidad para hablar con los politicos y personas del gobierno para lograr beneficios para la comunidad a través de la literatura.
“Es algo muy positivo y tengo esa posibilidad con ese rol, porque me interesa mucho el bienestar de nuestras comunidades”, dijo Herrera, quien ha propuesto eventos de poesía bilingüe en las escuelas.
Un Poeta Laureado se convierte como el poeta oficial de la nación por un año. Durante ese tiempo, el poeta galardonado busca crear conciencia a nivel nacional sobre la lectura y escritura de la poesía. Herrera considera que esta posición le permite participar en el desarrollo de la literatura latina en Estados Unidos.
“Por estar en esta posicion, tambien estoy en la posición de expandir y continuar lo que hemos estado haciendo ya por los últimos 50 años y antes de eso también”, dijo Herrera, quien ha visto evolucionar la literatura latina, especialmente la chicana, durante ese tiempo.
Además de poeta y escritor, Herrera ha sido maestro, artista de performance y activista en favor de los migrantes, comunidades indígenas y jóvenes en riesgo. Posee una licenciatura en Antropología Social por la Universidad de California Los Angeles (UCLA), una maestría de Antropología Social por la Universidad de Stanford y una maestría en Bellas Artes (MFA) por el Taller de Escritores de la Universidad de Iowa.
Las obras de Herrera incluyen colecciones de poesía, como Taxi Senegal, 187 razones por las que los mexicanos no pueden cruzar la frontera: Indocumentos 1971-2007 y libros de prosa para niños como Retratos de Héroes Hispanoamericanos y Muchacha Canela: Cartas desde una caja de cereal, en la cual narra la tragedia del 11 de septiembre a través de los ojos de una niña puertorriqueña.
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