El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA (SOFIA) ha confirmado, por primera vez, la presencia de agua en la superficie de la Luna iluminada por el sol.
Este descubrimiento, de acuerdo con NASA, indica que el agua puede estar distribuida por la superficie lunar, y no se limita a lugares fríos y sombreados.
Las moléculas de agua fueron descubiertas en el cráter Clavius, ubicado en el hemisferio sur de la Luna y uno de los más visibles desde la Tierra.
“Teníamos indicios de que H2O, el agua familiar que conocemos, podría estar presente en el lado iluminado por el sol de la Luna”, dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington.
“Ahora sabemos que está ahí. Este descubrimiento desafía nuestra comprensión de la superficie lunar y plantea preguntas interesantes sobre los recursos relevantes para la exploración del espacio profundo».
Los científicos de la NASA aún deben determinar si el agua que SOFIA encontró es fácilmente accesible para su uso como recurso. La agencia desea aprender todo sobre la presencia de agua en la Luna antes del envío de la primera mujer y el siguiente hombre a la Luna, en 2024, con el programa Artemis.
“Antes de las observaciones de SOFIA, sabíamos que había algún tipo de hidratación”, dijo Casey Honniball, la autora principal que publicó los resultados de su trabajo de tesis de posgrado en la Universidad de Hawaii en Mānoa en Honolulu. «Pero no sabíamos cuánto, si es que había alguno, eran en realidad moléculas de agua, como bebemos todos los días, o algo más como un limpiador de desagües».
La NASA ha dedicado años de investigación para determinar la presencia de agua en la Luna, desde el regreso de los primeros astronautas que viajaron a ella en 1969.
Aunque al principio se pensó que el satélite estaba completamente seco. Sin embargo, misiones orbitales en los últimos 20 años, confirmaron hielo en cráteres permanentemente sombreados alrededor de los polos de la Luna.
«Sin una atmósfera espesa, el agua en la superficie lunar iluminada por el sol debería perderse en el espacio», dijo Honniball, quien ahora es becario postdoctoral en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Sin embargo, de alguna manera lo estamos viendo. Algo está generando el agua y algo debe estar atrapándola allí”.
SOFIA es un avión de pasajeros Boeing 747SP modificado que puede volar hasta 45,000 pies. Posee un telescopio de 106 pulgadas de diámetro que alcanza más del 99% del vapor de agua en la atmósfera de la Tierra para obtener una vista más clara del universo infrarrojo.
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