La NASA publicó el jueves tres artículos que brindan detalles sobre la profundidad y composición de la corteza, el manto y el núcleo de Marte.
Estos detalles incluyen la confirmación de que el centro del planeta está fundido, a diferencia de la Tierra, cuyo núcleo externo está fundido, mientras que su núcleo interno es sólido.
Antes de que la nave espacial InSight de la NASA aterrizara en Marte en 2018, los exploradores y orbitadores que estudiaban el Planeta Rojo estaban concentrados en su superficie.
El sismómetro del módulo de aterrizaje estacionario ha cambiado ese tipo de estudio, revelando detalles sobre el interior profundo del planeta por primera vez.
«Cuando comenzamos a armar el concepto de la misión hace más de una década, la información en estos documentos es lo que esperábamos obtener al final», dijo el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California, que lidera la misión.
«Esto representa la culminación de todo el trabajo y la preocupación durante la última década».
Estudio del interior del planeta Marte
La Tierra y Marte se calentaron a medida que se formaba a partir del polvo y grandes grupos de material meteorítico que orbitaban alrededor del Sol y que ayudaron a dar forma a nuestro sistema solar primitivo.
Durante las primeras decenas de millones de años, el planeta se separó en tres capas distintas: la corteza, el manto y el núcleo, en un proceso llamado diferenciación.
Parte de la misión de InSight era medir la profundidad, el tamaño y la estructura de estas tres capas. Cada uno de los artículos publicados en la Revista Science se centra en una capa diferente.
Los científicos encontraron que la corteza era más delgada de lo esperado y puede tener dos o incluso tres subcapas. Tiene una profundidad de hasta 20 kilómetros (12 millas) si hay dos subcapas, o 37 kilómetros (23 millas) si hay tres.
Debajo está el manto, que se extiende a 969 millas (1,560 kilómetros) por debajo de la superficie. En el corazón de Marte se encuentra el núcleo, que tiene un radio de 1.137 millas (1.830 kilómetros).
«Este estudio es una oportunidad única en la vida», dijo Simon Stähler de la universidad de investigación suiza ETH Zurich, autor lider del artículo principal. “A los científicos les llevó cientos de años medir el núcleo de la Tierra; después de las misiones Apolo, les tomó 40 años medir el núcleo de la Luna. InSight tardó solo dos años en medir el núcleo de Marte”.
Martemotos en el Planeta Rojo
El sismómetro de InSight, denominado Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS), ha registrado 733 martemotos distintos. Aproximadamente 35 de ellos, todos entre magnitudes 3.0 y 4.0, proporcionaron los datos para los tres artículos.
El sismómetro ultrasensible permite a los científicos «escuchar» eventos sísmicos desde cientos a miles de millas de distancia.
«Lo que estamos buscando es un eco», dijo Amir Khan de ETH Zurich, autor principal del artículo sobre el manto. «Detectamos un sonido directo, el temblor, y luego escuchamos el eco de un reflector en las profundidades del suelo».
A diferencia de la Tierra, Marte no tiene placas tectónicas. Su corteza es, en cambio, como un plato gigante. Sin embargo, se forman fallas, o fracturas de rocas, en la corteza marciana debido a las tensiones causadas por la ligera contracción del planeta a medida que continúa enfriándose.
SEIS detecta nuevos terremotos todos los días. Mientras se gestiona el nivel de energía de InSight, su sismómetro todavía está escuchando y los científicos tienen la esperanza de detectar un temblor mayor que 4.0.
“Todavía nos encantaría ver el más grande”, dijo Mark Panning de JPL, coautor principal del artículo sobre la corteza. “Tenemos que hacer un gran procesamiento cuidadoso para extraer las cosas que queremos de estos datos. Tener un evento más grande facilitaría todo esto”.
