El helicóptero Ingenuity, a bordo del explorador Perseverance de la NASA, po dría realizar su primer vuelo en Marte a partir del 8 de abril.
Sería el primer intento de vuelo controlado y motorizado de un avión en otro planeta desde la Tierra.
Sin embargo, destacan científicos de la NASA, volar de manera controlada en Marte es mucho más difícil que volar en la Tierra debido a la diferencia en la atmósfera.
Mientras que el planeta rojo tiene una gravedad significativa (aproximadamente un tercio de la de la Tierra), su atmósfera es solo un 1% más densa que la de la Tierra en la superficie.
Asimismo, la superficie de Marte es solo la mitad de la cantidad de energía solar que llega a la Tierra durante el día, y las temperaturas nocturnas pueden descender hasta menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius). Eso puede congelar y romper componentes eléctricos desprotegidos .
“Cada paso que hemos dado desde que comenzó este viaje hace seis años ha sido un territorio inexplorado en la historia de las aeronaves”, dijo Bob Balaram, ingeniero jefe del Helicóptero de Marte en JPL. «Y aunque ser desplegado en la superficie será un gran desafío, sobrevivir esa primera noche solo en Marte, sin el rover protegiéndolo y manteniéndolo encendido, será aún más grande».
El Perseverance deberá situarse en un “aeródromo” de 33 por 33 pies (10 por 10 metros), desde donde saldrá el Ingenuity. Allí comienza el proceso de despliegue que durará aproximadamente unos seis soles marcianos (seis días, cuatro horas en la Tierra).
- Primer sol: el equipo en la Tierra activará un dispositivo para romper pernos, liberando un mecanismo de bloqueo que ayudó a sostener el helicóptero firmemente contra el vientre del rover durante el lanzamiento y el aterrizaje en Marte.
- Segundo sol: dispararán un dispositivo pirotécnico cortacables, lo que permitirá que el brazo mecanizado que sostiene a Ingenuity comience a girar el helicóptero fuera de su posición horizontal.
- Tercer sol: un pequeño motor eléctrico terminará de girar Ingenuity hasta engancharse, llevando el helicóptero completamente vertical.
- Cuarto sol: las dos últimas patas de aterrizaje encajarán en su posición.
- Quinto sol: el equipo aprovechará la última oportunidad para utilizar Perseverance como fuente de energía y cargar las seis celdas de batería de Ingenuity.
- Sexto sol: el equipo deberá confirmar que las cuatro patas de Ingenuity estén firmemente en la superficie del cráter Jezero y que tanto el helicóptero como el explorador se comunican a través de sus radios a bordo.
“El Ingenuity es una prueba de vuelo de ingeniería experimental; queremos ver si podemos volar a Marte”, dijo MiMi Aung, gerente de proyecto de Ingenuity Mars Helicopter en JPL. “No hay instrumentos científicos a bordo ni objetivos para obtener información científica. Estamos seguros de que todos los datos de ingeniería que queremos obtener tanto en la superficie de Marte como en el aire se pueden realizar dentro de esta ventana de 30 soles».
Científicos del proyecto han comparado el experimento del Ingenuity con el primer vuelo controlado y motorizado en la Tierra, realizado por los hermanos Orville y Wilbur Wright, el 17 de diciembre de 1903 en las dunas azotadas por el viento de Kill Devil Hill, cerca de Kitty Hawk, Carolina del Norte.
Los hermanos Wright cubrieron 120 pies en 12 segundos durante el primer vuelo. En el caso del Ingenuity, se espera que ascienda a una velocidad de aproximadamente 3 pies por segundo (1 metro por segundo)y vuele a 10 pies (3 metros) sobre la superficie durante hasta 30 segundos. A continuación, descenderá y volverá a aterrizar en la superficie marciana.
Para conmemorar ambos eventos en la historia, una pequeña cantidad del material que cubría una de las alas del avión de los hermanos Wright, conocido como Flyer, durante el primer vuelo se encuentra a bordo del Ingenuity
«Marte es duro», dijo Aung. «Nuestro plan es trabajar lo que sea que el Planeta Rojo nos depare de la misma manera que manejamos todos los desafíos que hemos enfrentado durante los últimos seis años: juntos, con tenacidad, mucho trabajo duro y un poco de ingenio».
