Un equipo de científicos transatlánticos descubrió un exoplaneta del tamaño de la tierra, utilizando datos re-analizados del telescopio espacial Kepler de la NASA.
El hallazgo ocurrió al examinar antiguas observaciones de Kepler, retirado por la NASA en 2018. El exoplaneta, bautizado como Kepler-1649c, había sido identificado anteriormente en forma errónea. Sin embargo, con los nuevos análisis realizados, los científicos lo reconocieron como un planeta.
“De todos los planetas mal etiquetados que hemos recuperado, este es particularmente emocionante, no sólo porque está en la zona habitable y el tamaño de la Tierra, sino por cómo podría interactuar con este planeta vecino», dijo Andrew Vanderburg, investigador de Universidad de Texas en Austin y primer autor del artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters.
«Si no hubiéramos examinado el trabajo del algoritmo a mano, nos lo habríamos perdido».
Los científicos de la misión Kepler habían desarrollado un algoritmo llamado Robovetter para ayudar a clasificar las cantidades masivas de datos producidos por la nave espacial Kepler. Su trabajo era distinguir el 12% de las inmersiones que eran planetas reales del resto.
Esas marcas que Robovetter determinó que provenían de otras fuentes fueron etiquetadas como «falsos positivos», el término para un resultado de prueba erróneamente clasificado como positivo.
Una temperatura similar
Kepler-1949c está ubicado a 300 años luz de la Tierra y es el más similar al tamaño y temperatura estimada en nuestro planeta, con una dimensión de solo 1.06 veces más grande que la Tierra.
Sin embargo, la cantidad de luz estelar que recibe de la estrella ante la que gira es el 75% de la cantidad de luz que recibe la Tierra de nuestro Sol, lo que significa que la temperatura del exoplaneta también puede ser similar a la de nuestro planeta.
«Este intrigante y distante mundo nos da una esperanza aún mayor de que una segunda Tierra se encuentre entre las estrellas, esperando ser encontrada», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en Washington.
«Los datos recopilados por misiones como Kepler y nuestro Satélite de Estudio de Tránsito de Exoplanetas [TESS] continuarán produciendo descubrimientos sorprendentes a medida que la comunidad científica refina sus habilidades para buscar planetas prometedores año tras año».
Kepler-1649c orbita su pequeña estrella enana roja tan de cerca que un año en ese exoplaneta equivale a sólo 19.5 días terrestres. El sistema tiene otro planeta rocoso de aproximadamente el mismo tamaño, pero orbita la estrella a aproximadamente la mitad de la distancia de Kepler-1649c, similar a cómo Venus orbita nuestro Sol a aproximadamente la mitad de la distancia que la Tierra.
Algo más común de lo que se pensaba
Las estrellas enanas rojas se encuentran entre las más comunes en la galaxia, lo que significa que planetas como este podrían ser más comunes de lo que pensábamos anteriormente.
Los científicos, sin embargo desconocen aún otros factores de Kepler-1649c, como la atmósfera, que podría afectar la temperatura del planeta.
«Mientras más datos obtenemos, más signos vemos que apuntan a la noción de que los exoplanetas potencialmente habitables y del tamaño de la Tierra son comunes alrededor de este tipo de estrellas», dijo Vanderburg.
«Con [estrellas] enanas rojas en casi todas partes alrededor de nuestra galaxia, y estos planetas pequeños, potencialmente habitables y rocosos a su alrededor, la posibilidad de que una de ellas no sea muy diferente a nuestra Tierra parece un poco más brillante».
