Cuando dos cachorros de puma perdieron a su madre durante el verano en el Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica (SMMNRA), biólogos de esa agencia y del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) intentaron ponerlos en “adopción” en la naturaleza.
Para ello, los expertos buscaron a una madre puma que deseara encargarse de ellos y los criara como si fuera suyos.
“La historia de este intento de acogida es notable”, dijo el superintendente de NPS David Szymanski. “Biólogos y administradores de cuatro organizaciones – una agencia federal, una agencia estatal, un zoológico de la ciudad y un santuario privado – se unieron para probar algo nuevo. Con este esfuerzo, intentamos ayudar a dos animales salvajes huérfanos y ampliar nuestra comprensión de esta importante especie”.
Los cachorros, la hembra P-91 y el macho P-92 fueron descubiertos el 7 de julio en Simi Hills, al sur de Simi Valley, mientras su madre, P-67, estaba fuera de la guarida.
Los biólogos realizaron un chequeo general de salud, determinaron el sexo de cada gatito, tomaron varias medidas corporales, obtuvieron muestras biológicas y colocaron marcas en las orejas numeradas y coloreadas de manera única en cada uno de los gatitos.
Sin embargo, justo después de la visita a la guarida, el collar de radio GPS de la madre envió una señal de «mortalidad». El equipo localizó y encontró muerta a P-67, una puma de dos años y medio.
Sin una madre, los cachorros de 3 semanas no podrían sobrevivir, según Jeff Sikich, biólogo de vida silvestre del parque que dirige el trabajo de campo en el proyecto del puma.
De acuerdo con la autopsia practicada a P-67, padecía de una enfermedad intestinal conocida como enteritis necrotizante y la presunta causa de muerte fue la septicemia, posiblemente un efecto secundario de la enteritis..
«Un factor contribuyente puede haber sido que era joven y estaba estresada por tener cachorros», dijo Sikich. “Era una buena madre y no los abandonó. Ella siguió regresando a la guarida y cuidándolos incluso en su probable mal estado de salud”.
Una opción nunca explorada
Las leyes de California prohíben la crianza o rehabilitación de los pumas para luego liberarlos en su medio natural. El cautiverio sería la única opción para los cachorros.
Sin embargo, Justin Dellinger, investigador estatal de pumas de CDFW, sugirió la posibilidad de criar a los gatitos con otro puma, P-65, que había dado a luz recientemente. Su guarida de tres gatitos (P-88, P-89 y P-90) había sido descubierta el día anterior en las montañas de Santa Mónica.
«Estos cinco cachorros tenían aproximadamente la misma edad, lo que significaba que teníamos esta oportunidad única de intentar la crianza y darles a estos gatitos la oportunidad de vivir en la naturaleza», dijo Sikich.
“Había intentado esto con osos negros en un proyecto de investigación anterior y había funcionado, pero las situaciones pueden variar para diferentes especies e individuos. No estaba seguro de si tendría éxito con estos pumas «.
Mientras los biólogos ideaban la forma de llevarlos a la guarida de P-65, los cachorros permanecieron al cuidado del Zoológico de Los Ángeles.
«Tuvimos cuidado de no interactuar con los gatitos más de lo necesario», dijo Beth Schaefer, directora de programas de animales del zoológico. “Estos no son animales que queremos aclimatarnos a la interacción humana como los animales del zoológico. En ese momento, pensamos que iban a regresar a la naturaleza, así que no queríamos que pensaran que los humanos eran una fuente de consuelo «.
Los biólogos llevaron a los cachorros a la guarida de P-65 mientras se encontraba alejada del lugar y los frotaron con la orina de la camada de la puma para que adquieran su olor. Sin embargo, varios días después, descubrieron que la madre había movido su camada, dejando atrás a los huérfanos.
Una nueva vida en Arizona
Los cachorros regresaron temporalmente al Zoológico de Los Ángeles, y luego fueron trasladados al Centro de Conservación de Vida Silvestre del Suroeste en Scottsdale, Arizona, donde pasarán el resto de sus vidas.
“Nuestro objetivo compartido para este proyecto desde el principio fue mantener a los gatitos en la naturaleza y, aunque la nueva madre no los aceptó, obtuvimos un conocimiento considerable de esta experiencia”, dijo Christine Thompson, bióloga regional del CDFW. “También pudimos colocar con éxito a los gatitos sanos en un nuevo hogar».
Los huérfanos tienen ahora unos tres meses de edad y, de acuerdo con los biólogos, muestran comportamientos típicos de los gatos salvajes como acechar, luchar y trepar.
“Son inseparables y un gran consuelo el uno para el otro”, dice Linda Searles, directora del santuario.
Si todo sale bien, destaco Searles, P91- y P-92 podrán compartir un gran recinto con “Tocho”, un puma de 15 años, el último puma criado desde que era un cachorro en el santuario.
«Es una lástima que no puedan vivir en la naturaleza, pero estamos felices de que puedan brindarle compañía a nuestro viejo», dijo Searles, añadiendo que ellos servirán como embajadores de la población de pumas de las montañas de Santa Mónica y su especie.
