Inglewood (California).- El SoFi Stadium de Inglewood, California, albergó una emocionante doble jornada de las semifinales de la Liga de Naciones de la CONCACAF el jueves 20 de marzo, con dos partidos muy disputados: Panamá contra Estados Unidos y México contra Canadá.
Con un público abarrotado presenciando la acción bajo la icónica carpa del estadio, la noche ofreció gran emoción, giros inesperados y un anticipo de la intensidad que aguardaba la final de Liga de Naciones el 23 de marzo.
Panamá derrotó a Estados Unidos 1-0, mientras que México venció a Canadá 2-0. Estos resultados establecen una final entre Panamá y México el 23 de marzo de 2025, en el mismo lugar, mientras que Estados Unidos y Canadá competirán por el tercer lugar ese mismo día.
Panamá vs. Estados Unidos: Una sorpresa histórica
El primer partido de la noche comenzó a las 4:00 p.m. (hora del Pacífico), enfrentando a la tricampeona defensora, la Selección Nacional Masculina de Estados Unidos (USMNT), contra una decidida selección panameña.
La selección nacional de Estados Unidos, dirigida por Mauricio Pochettino, llegó al partido como favorita, con una plantilla que incluía a estrellas como Christian Pulisic y Tyler Adams, este último de regreso tras una lesión. Panamá, bajo la firme dirección del entrenador Thomas Christiansen, buscaba continuar con su reciente éxito competitivo contra los estadounidenses.
El partido comenzó con Estados Unidos controlando la posesión y creando ocasiones tempranas. En el octavo minuto del tiempo añadido, casi igualaron cuando Adams disparó desviado tras un centro de Pulisic, pero el fallo les costó caro.
Panamá dio el golpe decisivo en la segunda mitad cuando Cecilio Waterman, el delantero de 33 años, aprovechó un pase preciso de Adalberto Carrasquilla. Con la defensa estadounidense desprevenida, Waterman lanzó un disparo diagonal que superó al portero Matt Turner y se coló por el ángulo izquierdo: su undécimo gol internacional y el único disparo a puerta de Panamá en toda la noche.
El estadio estalló en cólera cuando Waterman celebró saltando las vallas publicitarias y uniéndose a la leyenda francesa Thierry Henry en el escenario de la transmisión, un momento que capturó la magnitud de la sorpresa. La victoria por 1-0 marcó la tercera victoria competitiva consecutiva de Panamá sobre la selección nacional de Estados Unidos, tras los triunfos en las semifinales de la Copa Oro 2023 y la fase de grupos de la Copa América 2024.
Para Pochettino, fue un revés frustrante en su búsqueda de su primer trofeo con Estados Unidos, lo que lo dejó visiblemente exasperado después del partido, al enfatizar la necesidad de un mayor esfuerzo por parte de su equipo.
La resiliencia y la precisión de Panamá le valieron un lugar en la final, mientras que la selección nacional de Estados Unidos ahora enfrenta el partido por el tercer lugar el domingo. El resultado subrayó la creciente importancia de Panamá en la CONCACAF y añadió intriga a su búsqueda de su primer gran título internacional.
México vs. Canadá: Gol tempranero del Tri asegura la victoria
El partido de cierre, que comenzó a las 7:30 p.m. (hora del Pacífico), presentó una rivalidad incipiente entre México y Canadá. México, dirigido por Javier Aguirre, buscaba alcanzar otra final de la Liga de Naciones, mientras que Canadá, bajo la dirección de Jesse Marsch, buscaba su primer trofeo en 25 años tras una sólida actuación en cuartos de final.
México no perdió tiempo en imponer su dominio. Apenas un minuto después del inicio del partido, Raúl Jiménez aprovechó una rápida jugada de ataque, superando al portero canadiense Dayne St. Clair para darle al Tri la ventaja de 1-0.
El tempranero gol marcó el ritmo, con la alta presión y la destreza técnica de México manteniendo a Canadá a la defensiva. A pesar de los esfuerzos de Canadá por recomponerse, con figuras destacadas de la MLS como Jacob Shaffelburg y Ali Ahmed, tuvieron dificultades para concretar sus oportunidades, logrando solo un disparo a puerta.
El partido se mantuvo tenso, con Canadá buscando el empate, pero México selló la victoria en el minuto 75. Jiménez volvió a marcar, esta vez con una definición serena, ampliando la ventaja a 2-0. Su doblete demostró su resurgimiento como figura clave del Tri, catapultando a México a la final y silenciando el ataque canadiense.
El valiente esfuerzo de Canadá se quedó corto, relegándolos al partido por el tercer puesto contra Estados Unidos.
