Cabo Canaveral (Florida).- La NASA lanzó con éxito la misión Europa Clipper, su nave espacial más grande dedicada a la exploración de un mundo oceánico más allá de la Tierra.
El objetivo de esta misión es investigar la luna Europa de Júpiter, donde se cree que existe un vasto océano subsuperficial que podría tener las condiciones necesarias para sustentar vida.
El lanzamiento se llevó a cabo el lunes, a las 12:06 p.m. (hora del este), desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy.
La nave espacial recorrerá un total de 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros) y realizará un viaje de aproximadamente seis años, que incluye asistencias gravitatorias en Marte y la Tierra, antes de llegar a Júpiter en abril de 2030.
Europa Clipper realizará 49 sobrevuelos de la luna Europa, acercándose hasta 25 kilómetros de su superficie.
Una misión pionera para investigar un mundo oceánico
El principal objetivo científico de Europa Clipper es explorar el océano que se encuentra bajo la gruesa capa de hielo de la luna Europa. Esta misión también busca determinar el espesor de la capa helada, estudiar su composición química y caracterizar la geología de la Luna.
La información obtenida permitirá a los científicos evaluar si Europa tiene las condiciones necesarias para albergar vida, lo que sería un descubrimiento revolucionario para la astrobiología y la búsqueda de mundos habitables más allá de la Tierra.
«Felicitaciones a nuestro equipo por el exitoso lanzamiento de Europa Clipper», dijo Bill Nelson, administrador de la NASA. «Esta misión nos ayudará a descubrir si hay potencial para la vida no solo en nuestro sistema solar, sino también en otros mundos más allá de nuestro Sol».
Un viaje histórico
El despegue fue seguido con entusiasmo por los científicos y equipos de control de la NASA. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, la nave se separó del cohete Falcon Heavy, y los controladores terrestres establecieron comunicación a las 1:13 p.m. (hora del este), con la Red de Espacio Profundo de la NASA en Canberra, Australia. Los primeros informes de telemetría confirmaron que la nave está en buen estado y funciona como se esperaba.
Europa Clipper cuenta con nueve sofisticados instrumentos científicos que ayudarán a estudiar la luna Europa en detalle. Entre estos se encuentran un radar capaz de penetrar el hielo, cámaras de alta resolución y un instrumento térmico para detectar áreas de hielo más cálido.
Estos instrumentos trabajarán en conjunto para ofrecer una imagen detallada de la estructura interna y externa de Europa, su fina atmósfera y la actividad geológica de su superficie.
La búsqueda de vida más allá de la Tierra
Europa es aproximadamente del tamaño de nuestra Luna, pero su estructura interna es muy diferente. Durante la misión Galileo de la NASA en la década de 1990, se encontró evidencia de que bajo la capa de hielo de Europa existe un océano salado más grande que todos los océanos de la Tierra combinados.
Este océano, junto con la posible presencia de compuestos orgánicos y fuentes de energía debajo de la superficie, ha llevado a los científicos a considerarla como un lugar con potencial para la vida.
Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, destacó la importancia de esta misión
«Europa Clipper se basa en el legado de nuestras misiones anteriores a Júpiter, como Juno, Galileo y Voyager, y promete ofrecer avances sin precedentes en nuestra búsqueda de mundos habitables».
Un equipo global y colaborativo
Más de 4.000 personas han contribuido a la misión Europa Clipper desde su aprobación formal en 2015.
La nave fue diseñada en colaboración entre el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, entre otras instituciones científicas clave de Estados Unidos.
«Este lanzamiento es un testimonio del esfuerzo y la innovación de tantas personas. Es el comienzo de un capítulo emocionante en nuestra exploración del sistema solar y en la búsqueda de respuestas a la pregunta: ‘¿Estamos solos?’», dijo Jordan Evans, director del proyecto Europa Clipper en el JPL.
El futuro de la misión
Se espera que la nave comience sus sobrevuelos científicos de la luna Europa en 2031, realizando investigaciones detalladas que podrían cambiar nuestra comprensión de los océanos en otros mundos.
Esta misión, gestionada por el JPL de la NASA y apoyada por múltiples centros de investigación, es un hito importante en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Europa Clipper no solo explorará un mundo misterioso, sino que también inspirará futuras generaciones de científicos y abrirá nuevas puertas a la exploración espacial.
