El helicóptero Ingenuity de la NASA se convirtió este lunes en la primera nave en realizar un vuelo sobre la superficie de Marte.
El equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en el sur de California confirmó el éxito del vuelo tras recibir datos del helicóptero a través del explorador Perseverance, a las 3:46 a.m., hora del Pacífico.
“El Ingenuity es lo más reciente en una larga y legendaria tradición de proyectos de la NASA que logran un objetivo de exploración espacial que antes se creía imposible”, dijo el administrador interino de la NASA, Steve Jurczyk.
“El X-15 fue un pionero del transbordador espacial. Mars Pathfinder y su explorador Sojourner hicieron lo mismo para tres generaciones de exploradores de Marte. No sabemos exactamente a dónde nos llevará el Ingenuity, pero los resultados de hoy indican que el cielo, al menos en Marte, puede que no sea el límite”.
Los datos del altímetro, de acuerdo con la NASA, indican que el Ingenuity subió a su altitud máxima prescrita de 10 pies (3 metros) y mantuvo un vuelo estacionario estable durante 30 segundos. Luego descendió y volvió a tocar la superficie de Marte después de registrar un total de 39,1 segundos de vuelo.
El manejo del Ingenuity se llevó a cabo mediante sistemas de guía, navegación y control a bordo que ejecutan algoritmos desarrollados por el equipo de JPL.
Los datos deben enviarse y devolverse desde el planeta rojo a lo largo de cientos de millones de millas utilizando satélites en órbita y la red de espacio profundo de la NASA. Es por ello que el Ingenuity no puede maniobrarse con una palanca de mano y su vuelo no fue observable desde la Tierra en tiempo real.
Científicos del proyecto han comparado el experimento del Ingenuity con el primer vuelo controlado y motorizado en la Tierra, realizado por los hermanos Orville y Wilbur Wright, el 17 de diciembre de 1903 en las dunas azotadas por el viento de Kill Devil Hill, cerca de Kitty Hawk, Carolina del Norte.
Los hermanos Wright cubrieron 120 pies en 12 segundos durante el primer vuelo.
Para conmemorar ambos eventos en la historia, una pequeña cantidad del material que cubría una de las alas del avión de los hermanos Wright, conocido como Flyer, durante el primer vuelo se encuentra a bordo del Ingenuity
«Ahora, 117 años después de que los hermanos Wright lograron realizar el primer vuelo en nuestro planeta, el helicóptero Ingenuity de la NASA ha logrado realizar esta asombrosa hazaña en otro mundo», dijo Zurbuchen.
“Si bien estos dos momentos icónicos en la historia de la aviación pueden estar separados por el tiempo y 173 millones de millas de espacio, ahora estarán vinculados para siempre. Como homenaje a los dos innovadores fabricantes de bicicletas de Dayton, este primero de muchos aeródromos en otros mundos ahora se conocerá como Campo Hermanos Wright, en reconocimiento al ingenio y la innovación que continúan impulsando la exploración”.
El explorador Perseverance aterrizó con Ingenuity adherido a su vientre el 18 de febrero. La NASA planea un segundo vuelo de prueba experimental, programado para no antes del 22 de abril. Si el helicóptero sobrevive a la segunda prueba de vuelo, los miembros del equipo considerarán la mejor manera de expandir el perfil de vuelo.
