La misión Cassini llegó ayer a su final en medio de los aplausos y las lágrimas de quienes hicieron posible la operación de este programa durante casi 20 años.
La sala de control de misiones del Laboratorio de Propulsión Jet (JLP) de la NASA, en Pasadena (California) perdió contacto con la sonda a las 4:55 de la madrugada, hora del Pacífico, después que entró en la atmósfera de Saturno.
La última señal fue recibida por el complejo de antenas Deep Space Network de la NASA en Canberra, Australia y durante su inmersión envió un último conjunto final de observaciones.
“Veo esta misión como un maratón de 13 años, un descubrimiento científico”, dijo Linda J. Spilker, directora del programa Cassini, poco después del final de la misión. “Esta última órbita fue la última vuelta, por lo que nos levantamos y celebramos el haber completado la carrera en forma exitosa”.
Spilker destacó que la misión no es el final sino el comienzo de una nueva etapa.
“Queda tanta ciencia increíble por descubrir y entender. Una ciencia que se extenderá por una generación”.
Un “Gran Final” de varias semanas
Cassini cayó en Saturno después de una serie de 22 vueltas semanales que comenzaron en abril de este año, como parte del Gran Final de la misión. Las vueltas incluyeron inmersiones de unas 1,200 millas entre Saturno y sus anillos.
Durante esos recorridos, Cassini pasó cerca del borde interior de los anillos o rozó los bordes la atmósfera del planeta. Las cinco órbitas finales pasaron a través de las órbitas de Saturno antes de caer en el planeta.
“Esta últimas semanas fueron muy valiosos porque nos permitió acercarnos a Saturno y averiguar sobre su estructura, gravedad, pudimos medir su campo magnético y obtener increíble fotos de los anillos”, dijo Richard French, profesor de astronomía en Wellesley College en Massachusetts, y quien formó parte del equipo de la misión Cassini desde sus inicios.
“Estos últimos meses se convirtieron en una nueva misión”, añadió.
En los recorridos más cercanos a Saturno, Cassini mostró a los científicos que una de sus lunas, Titán está compuesto de metano líquido puro. Asimismo, les dio a conocer que su lecho marino podría estar cubierto con un lodo de material rico en carbono y nitrógeno y con orillas posiblemente rodeados de terrenos de aguas superficiales o subterráneas de poca profundidad.
Otro de los logros de Cassini fue el descubrimiento de los primeros signos de la actividad hidrotérmica más allá de la Tierra en la luna de Encélado. Eso demostró que el satélite podría convertirse en uno de los lugares principales en la búsqueda de una posible vida más allá del planeta.
Cassini también les ofreció una muestra más cercana de la atmósfera del planeta.
“Lo más emocionante de hoy fueron los últimos minutos de datos, cuando parte frontal de la nave comenzó captar la atmósfera”, dijo French.
“Eso nos dio la oportunidad de averiguar la composición exacta de la atmósfera. Esa es información importante para comprender la estructura de Saturno”, añadió.
Una misión que reescribió los libros de texto
Cassini fue lanzado el 15 de octubre de 1997 y comenzó su órbita alrededor de Saturno el 30 de junio de 2005.
La nave llevaba consigo la sonda europea Huygens, que fue liberada hacia la luna Titán el 25 de diciembre de 2004 y aterrizó el 14 de enero de 2005. Estuvo enviando información por unos 90 minutos desde ese satélite.
Durante su misión de casi 20 años, Cassini viajó alrededor de 4.9 mil millones de millas con respecto al sol. Esta distancia incluyó su trayectoria interplanetaria de 2,1 mil millones de millas desde la Tierra hasta Saturno.
Alrededor de Saturno, Cassini completó un total de 1,2 mil millones de millas desde la llegada hasta el final de la misión.
Michael Watkins, director de JPL, destacó que Cassini logró cambios sobre la visión de Saturno.
“En los últimos 13 años en órbita alrededor de Saturno, [Cassini] ha descubierto mundos que podrían ser habitables y es una garantía de que regresaremos a ese mundo anillado”, dijo Watkins, quien también se desempeñó como director de la misión Cassini en JPL para la NASA.
“Los últimos segundos de la misión Cassini son nuestra primera prueba de la atmósfera de Saturno y esos escasos segundos están redactando de nuevo los libros de texto”, añadió.
Un trabajo conjunto con varias agencias
La misión Cassini-Huygens fue un proyecto entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana. Recibió los nombres de los astrónomos Giovanni Cassini y Christiaan Huygens.
La administración de la misión estuvo a cargo de JPL, una división de Caltech, en Pasadena (California). El proyecto incluyó la participación de miles de personas.
“Una de las cosas que me gustó de esta misión es su sentimiento de comunidad internacional. Hay veces que es políticamente difícil, aunque también estamos en el mismo planeta”, dijo Richard French.
“Si observa al equipo de científicos, todos representan hasta ocho idiomas diferentes, todos dispuesto a encontrar un lugar en el universo. Se necesita de un mundo para descubrir un mundo, añadió French, refiriéndose a los miles de personas que participaron en el proyecto”.
French anima a los niños y jóvenes a formar parte de la nueva generación de científicos necesarios para este tipo de misiones espaciales.
“Este es un buen momento para comenzar a estudiar el universo. Hay cientos de miles de planetas y mundos en el espacio, esperando a ser descubiertos”, dijo French.
“Mucha gente dice que la ciencia de los cohetes es difícil pero no es como lo muestran. La gente puede hacerlo con lógica, matemáticas, imaginación, persistencia, con confianza en sí mismo y trabajando con alguien que crea en su capacidad”, añadió French.
